Ο αστροναύτες Σάνι Γουίλιαμς και Μπάτς Γουίλμορ ενώ πλησίαζαν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το καλοκαίρι του 2024, ένα πρόβλημα στην κάψουλα Starliner της Boeing, τους ανάγκασε να παραμείνουν στο διάστημα για περίπου 9 μήνες.
«Ήταν απαραίτητο να δέσουμε», δήλωσε ο Γουίλμορ στο BBC, δύο μήνες μετά την επιτυχή επιστροφή τους στη Γη. «Αν δεν τα καταφέρναμε, δεν ξέραμε αν θα μπορούσαμε να γυρίσουμε πίσω».
Η αποστολή τους είχε σχεδιαστεί να διαρκέσει μόλις οκτώ ημέρες. Αντ’ αυτού, έμειναν στο διάστημα για εννέα μήνες. Οι πρώτες δραματικές στιγμές εκτυλίχθηκαν κατά την προσέγγισή τους στον σταθμό, όταν οι προωθητήρες του Starliner απέτυχαν να λειτουργήσουν. Με την υποστήριξη του κέντρου ελέγχου στη Γη, κατάφεραν τελικά να τους επανεκκινήσουν και να δέσουν με ασφάλεια.
Η σκέψη πως ίσως δεν έβλεπαν ποτέ ξανά τη Γη πέρασε από το μυαλό τους. Όμως, κανείς δεν εξέφρασε ανοιχτά τον φόβο. «Είμαστε εκπαιδευμένοι να προχωράμε στην επίλυση προβλημάτων» είπε η Ουίλιαμς. «Καταλαβαίνεις πού οδηγούν όλες αυτές οι βλάβες, αλλά ταυτόχρονα σκέφτεσαι: “Τι έχουμε; Τι μπορούμε να κάνουμε;”».
Η αποστολή τους ήταν το πρώτο επανδρωμένο δοκιμαστικό ταξίδι του Starliner – ενός σκάφους που είχε αναπτύξει η Boeing. Όμως, οι επαναλαμβανόμενες τεχνικές αστοχίες ώθησαν τη NASA να κρίνει πως η επιστροφή τους με το ίδιο σκάφος θα ήταν υπερβολικά ριψοκίνδυνη. Έτσι, αποφασίστηκε να επιστρέψουν με κάψουλα της SpaceX.
Οι αστροναύτες προσγειώθηκαν τελικά στις 18 Μαρτίου 2025, έπειτα από πολλούς μήνες πειραμάτων στον ISS.
Δύο μήνες μετά την επιστροφή τους στη Γη, και οι δύο αστροναύτες δηλώνουν ότι αισθάνονται καλά και σε καλή φυσική κατάσταση, χάρη στις προπονήσεις που έκαναν στο περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας. «Γύρισα κυριολεκτικά πιο δυνατός απ’ ό,τι ήμουν ποτέ στη ζωή μου». Η Ουίλιαμς συμφώνησε, αν και παραδέχτηκε πως η επιστροφή στη βαρύτητα της Γης ήταν επώδυνη.
Μετά την επιστροφή τους, συνεργάζονται στενά με τη NASA και τη Boeing για να επιλυθούν τα τεχνικά προβλήματα του Starliner. Παραμένουν αισιόδοξοι για το μέλλον του σκάφους και δηλώνουν έτοιμοι να πετάξουν ξανά με αυτό.
