Ο Τιτάνας είναι το μόνο άλλο μέρος στο Ηλιακό Σύστημα με ποτάμια, λίμνες και θάλασσες. Αλλά δεν μοιάζουν με τίποτα σε αυτά στη Γη. Δεν αποτελούνται από νερό, αλλά από υγρούς υδρογονάνθρακες, κυρίως μεθάνιο. Στις επιφάνειες αυτών των θαλασσών, παρατηρήσεις από την τροχιά εντόπισαν φωτεινά σημεία που διαρκούσαν από μερικές ώρες έως αρκετές εβδομάδες. Αυτά είναι τα «μαγικά νησιά» και οι ερευνητές ίσως να κατάλαβαν τελικά τι είναι.
Οι πρώτες θεωρίες μετά την ανακάλυψή τους το 2014 ήταν πως τα κύματα, φυσαλίδες αερίου αζώτου ή στερεά, είτε αιωρούνται είτε επιπλέουν στην επιφάνεια. Το πρώτο δεν είναι πραγματικά χαρακτηριστικό του Τιτάνα. Τα κύματα έχουν ύψος το πολύ λίγα χιλιοστά, καθιστώντας αυτά τα σώματα υγρού ιδιαίτερα λεία.
Η νέα εργασία επικεντρώθηκε στην αλληλεπίδραση μεταξύ του σχηματισμού στερεών στην ατμόσφαιρα και του τι συμβαίνει όταν καταλήγουν στις λίμνες. Στην πυκνή ατμόσφαιρα του φεγγαριού σχηματίζονται πολλές οργανικές ενώσεις, μερικές από τις οποίες πέφτουν σε αμμώδεις λόφους και σε ποτάμια και θάλασσες . Το ερώτημα είναι, θα βυθίζονταν; Όχι, αρκεί να είναι αρκετά πορώδη.
«Ήθελα να διερευνήσω εάν τα “μαγικά νησιά” θα μπορούσαν να είναι όντως οργανικά που επιπλέουν στην επιφάνεια, όπως η ελαφρόπετρα που μπορεί να επιπλέει στο νερό εδώ στη Γη πριν τελικά βυθιστεί», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Xinting Yu, από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Σαν Αντόνιο σε μια γραπτή δήλωση .
Πολλά απλά οργανικά μόρια προσγειώνονται ως στερεά μόλις σχηματιστούν στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, συμπεριλαμβανομένων μορίων όπως το βενζόλιο. Το υγρό μεθάνιο και το αιθάνιο που αποτελούν τα ποτάμια και τις λίμνες έχουν χαμηλή επιφανειακή τάση, έτσι τα στερεά αγωνίζονται να επιπλέουν πάνω τους.
«Για να δούμε τα μαγικά νησιά, δεν μπορούν να επιπλέουν για ένα δευτερόλεπτο και μετά να βυθίζονται», είπε ο Yu. «Πρέπει να επιπλέουν για κάποιο χρονικό διάστημα, αλλά όχι για πάντα».
Έτσι, το μοντέλο εξετάζει πορώδη στερεά όπως η ελαφρόπετρα, γεμάτα τρύπες ή σωλήνες όπου το μεθάνιο μπορεί να εισχωρήσει αργά, κάτι που θα επέτρεπε σε αυτά τα στερεά να επιπλέουν πάνω από τα υγρά χαρακτηριστικά του Τιτάνα. Τα μαγικά νησιά δεν θα σχηματίζονταν απλώς στη μέση των λιμνών αλλά στις όχθες, όπου θα μπορούσαν να φτάσουν σε σημαντικό μέγεθος πριν γεννηθούν και απομακρυνθούν.
«Βλέποντας πόσο καιρό θα επιπλέουν τα υλικά για κάθε σενάριο, η μελέτη μας δείχνει ότι τα μαγικά νησιά μπορεί να αποτελούνται από μεγάλα κομμάτια πορωδών οργανικών στερεών», έγραψε η ομάδα στην εφημερίδα.
Και δεν είναι μόνο αυτό. Η παρουσία μιας παγωμένης στερεής επίστρωσης στην επιφάνεια των λιμνών και των ποταμών θα βοηθούσε στην εξήγηση της ομαλότητάς τους, λύνοντας ένα δεύτερο μυστήριο στην τιμή του ενός.
Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό Geophysical Research Letters.
