Είκοσι χρόνια συμπληρώνονται σήμερα από τη στιγμή που ο σμηναγός Κώστας Ηλιάκης πέρασε για πάντα στο πάνθεον των ηρώων της Πολεμικής Αεροπορίας, πέφτοντας στο καθήκον κατά τη διάρκεια αναχαίτισης τουρκικών μαχητικών πάνω από την Κάρπαθο.
Ήταν η 23η Μαΐου 2006, όταν στην Πολεμική Αεροπορία σήμανε συναγερμός. Τουρκικά μαχητικά είχαν παραβιάσει τον ελληνικό εναέριο χώρο, συνοδεύοντας φωτογραφικό RF-4 που φέρεται να είχε αποστολή τη συλλογή πληροφοριών για τους πυραύλους S-300 στην Κρήτη.
Από την 115 Πτέρυγα Μάχης στη Σούδα απογειώθηκε ζεύγος F-16 Block 52+, με επικεφαλής τον 36χρονο σμηναγό από την Κρήτη. Για τον Ηλιάκη ήταν ακόμη μία αποστολή αναχαίτισης. Δεν μπορούσε να γνωρίζει πως θα ήταν η τελευταία του πτήση.
Η μοιραία εμπλοκή πάνω από την Κάρπαθο
Λίγο πριν τη μία το μεσημέρι, τα ελληνικά μαχητικά εντόπισαν τα τουρκικά αεροσκάφη νότια της Καρπάθου. Ξεκίνησε η διαδικασία αναγνώρισης και αναχαίτισης, με τον Κώστα Ηλιάκη να προσεγγίζει το RF-4.
Σύμφωνα με τα ηχητικά ντοκουμέντα της εποχής, τα τελευταία του λόγια προς το Κέντρο Επιχειρήσεων ήταν:
«“Κρόνος” ο 550 πηγαίνει για τον “χοντρό”. Είμαι πίσω του».
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα σημειώθηκε η φονική σύγκρουση.
Ο Τούρκος πιλότος Ιμπραήμ Χάλι πραγματοποίησε αιφνιδιαστικό ελιγμό και το τουρκικό F-16 συγκρούστηκε με το ελληνικό μαχητικό. Το αεροσκάφος του Ηλιάκη διαλύθηκε στον αέρα.
Ο Έλληνας σμηναγός σκοτώθηκε ακαριαία.
Ο Τούρκος πιλότος πρόλαβε να εκτιναχθεί και έπεσε με αλεξίπτωτο στη θάλασσα, όπου αργότερα διασώθηκε.
Ελλάδα και Τουρκία μια ανάσα από κρίση
Η είδηση της σύγκρουσης σήμανε συναγερμό σε Αθήνα και Άγκυρα. Η Ελλάδα απογείωσε δεκάδες μαχητικά αεροσκάφη, ενώ η Τουρκία απάντησε με μαζική κινητοποίηση της δικής της αεροπορίας.
Για ώρες υπήρχε φόβος γενικευμένης ελληνοτουρκικής κρίσης στο Αιγαίο.
Στο σημείο έσπευσαν ελληνικά ελικόπτερα διάσωσης και ομάδα ΟΥΚ, ενώ το εμπορικό πλοίο «Gus Century» περισυνέλεξε τον Τούρκο πιλότο από τη θάλασσα.
Σύμφωνα με τις μαρτυρίες της εποχής, ο Χάλι αρνήθηκε βοήθεια από τους Έλληνες διασώστες και φέρεται να τους απείλησε με όπλο μέχρι να παραδοθεί σε τουρκικό ελικόπτερο.
Το κράνος με τη ρωγμή
Λίγες ημέρες μετά την τραγωδία, στην 115 Πτέρυγα Μάχης παραδόθηκαν προσωπικά αντικείμενα του Κώστα Ηλιάκη που ανασύρθηκαν από τη θάλασσα.
Ανάμεσά τους βρισκόταν και το κράνος του σμηναγού, με εμφανή ρωγμή στο πίσω μέρος.
Ο «αετός» της Κρήτης είχε χαθεί για πάντα, όμως το όνομά του έμελλε να γίνει σύμβολο αυτοθυσίας και υπεράσπισης του ελληνικού ουρανού.
Ο Κώστας Ηλιάκης δεν ήταν απλώς ένας εξαιρετικός πιλότος. Ήταν ένας άνθρωπος που από παιδί ονειρευόταν να πετάξει και αφιέρωσε τη ζωή του στην πατρίδα και στην Πολεμική Αεροπορία.
Δύο δεκαετίες μετά, η μνήμη του παραμένει ζωντανή σε κάθε Έλληνα που θυμάται εκείνη τη μέρα που το Αιγαίο βάφτηκε ξανά με αίμα.
