Τον Νοέμβριο του 2021, η NASA εκτόξευσε το ρομποτικό σκάφος «DART» (Double Asteroid Redirection Test) στο Διάστημα με μια «αλλόκοτη» αποστολή: να ταξιδέψει 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα και να συντριβεί.
Η ονομασία DART κάθε άλλο παρά τυχαία είναι και στα αγγλικά θα πει «βελάκι». Και η πραγματικότητα δεν απέχει πολύ, αφού η Διαστημική Υπηρεσία θα επιχειρήσει να «πετύχει» έναν αστεροειδή στο διάστημα, σε ένα πανάκριβο πείραμα πλανητικής άμυνας.
Αφού ταξιδέψει για δέκα μήνες, το κόστους 330 εκατομμυρίων δολαρίων DART θα συντριβεί στον μικρό δορυφόρο Dimorphos (διαμέτρου 160 μέτρων) που περιφέρεται γύρω από τον αστεροειδή Didymos (διαμέτρου περίπου 800 μέτρων), τον Σεπτέμβριο του 2022.
Ο «βομβαρδισμός» του Dimorphos αναμένεται να αλλοιώσει μόνο ελαφρά την τροχιά του, ώστε μία περιφορά γύρω από τον Δίδυμο να ολοκληρώνεται κατά 73 δευτερόλεπτα γρηγορότερα.
Για να πετύχει τον σκοπό του, το DART θα πρέπει να συγκρουστεί με τον δορυφόρο, με ταχύτητα 24.100 χιλιομέτρων ανά ώρα.
Ο Didymos δεν αποτελεί πραγματική απειλή για την Γη, και είναι μικρός σε σύγκριση με τον αστεροειδή Chicxulub που είχε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, αφανίζοντας τους δεινοσαύρους.
Η αποστολή είναι απλώς μία «καμικάζι» δοκιμή αυτής της στρατηγικής, για την εκτροπή ουράνιων σωμάτων που απειλούν να συναντηθούν με τον πλανήτη μας.
Εάν η αποστολή στεφθεί από επιτυχία, θα σημαίνει πως η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες θα μπορούν να αποτρέψουν μια δυνητικά καταστροφική πρόσκρουση – αν εντοπίσουν εγκαίρως στο διαπλανητικό κενό την απειλή.
